O apêndice faz parte do nosso sistema digestivo e está localizado logo no início do intestino grosso. É uma estrutura tubular sem saída que mede de 5 a 10 cm de comprimento de mais ou menos 1 cm de largura, seria como um dedo mindinho da mão de um adulto. Na maioria das pessoas, ele se localiza no lado direito inferior do abdome (veja imagem).
Bem, há muito tempo, o que se sabe sobre o apêndice é que ele é uma estrutura sem nenhuma função, que só serve para aglomerar sujeira do intestino e causar infecções, causando a apendicite. Esta infecção faz com que ele seja rotineiramente retirado, pois, quando inflamado, pode levar a pessoa à morte. Esta teoria vem sendo defendida há muito tempo baseada nas evidências de estudos de anatomia comparada em primatas, na qual o apêndice foi considerado por muito tempo como uma estrutura vestigial, isto é, uma estrutura que, ao longo da evolução, perdeu completamente sua função original. Mas hoje em dia, estudos tentam comprovar que não é bem assim.
Alguns cientistas garantem que o apêndice humano auxilia o sistema imunológico. Vendo esta estrutura no microscópio, os pesquisadores encontraram uma grande quantidade de tecido linfóide, presente também em outras áreas do sistema digestivo. A função desse tecido ainda não é muito conhecida, mas está claro que ele reconhece substâncias estranhas presentes nos alimentos ingeridos e ativa de alguma forma nosso sistema imunológico. Assim, dizemos que ele promove o crescimento populacional de bactérias do bem no nosso organismo e facilita o repovoamento dessas bactérias no cólon. Ou seja, o apêndice funciona como uma fábrica de bactérias, cultivando os germes “bons” como se fosse uma casa segura para esses microorganismos.
Pelo que os pesquisadores dizem, as bactérias vivem no apêndice sem serem perturbadas, até que sejam necessárias nos locais onde ocorrem os processos de digestão. O apêndice possui um fundo cego e uma abertura estreita, impedindo assim o influxo dos conteúdos intestinais. Acredita-se que as células do sistema imunológico encontradas no apêndice estão lá para proteger, e não para atacar, as bactérias benéficas. Assim, quando ocorre perda do conteúdo intestinal, as bactérias benéficas escondidas no apêndice emergem e repovoam a camada de biofilme do intestino, antes que bactérias maléficas se instalem.
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